故郷は君が待つ場所 (Page 3)

　子どもの数が減り、祭りの規模も小さくなってきたと町に住む年寄りは言う。だが、賢吾にすれば目が眩むような大きな祭りだ。屋台が並び、人でごった返している。彼が笛を吹いていた祭りはもっと小さく。屋台もなかった。

　そんなことを思いながら瑠璃と幾つかの屋台を冷やかし、結局ねだられてたこ焼きを買った。しかし、店の横にあったベンチや祭りの役員が用意した休憩所は満員で、どこにも腰を落ち着けられない。

　たったまま食べるしかないかと賢吾は諦めたが、瑠璃が悪戯っぽく彼の耳に囁いた。

「いい場所、知ってるんだ。行こ、先生」

　言われるがまま、賢吾は瑠璃の後についていった。

　連れていかれたのは町を縦横に走る水路に沿って作られた遊歩道、その途中に幾つか設置されているベンチだった。彼女が選んだベンチは祭りの行き帰りに使われる道からも、祭りの会場からも離れているため、普段はともかく現状は人気がない。

　暗い中、二人で冷めかけたたこ焼きを食べる。

　二人で平らげたところで瑠璃は渡したばかりのストールの前を掻き合わせた。祭りの熱気から離れると秋が終わり、冬が刻一刻と近づいてきていることが実感できる。

「そろそろ、お祭りに戻る？」

「もうちょっと一緒にいようよ」

　不満そうに言う瑠璃を見ていると、自然に賢吾の顔から笑みがこぼれた。

「なに笑ってんの」

「いや、君は変わらないと思ってね。本当に自分に素直だ」

「ほんとに、そう思うの？」

　上目遣いに彼女は賢吾を見つめる。

「もちろん。僕も君の素直さは見習おうと思ってるよ」

「そっか……」

　瑠璃は、そう呟くと意味ありげに微笑んだ。

「じゃあ、もっと素直になっちゃおうかなぁ」

　言うが早いか瑠璃は賢吾に素早く顔を近づけ、唇を触れ合わせる。驚いている彼を尻目に、瑠璃は大胆にも舌を賢吾の口の中へと侵入させた。

　しばらく舌を絡め合わせてから、彼女は熱い吐息を残して顔を離す。代わりに瑠璃は彼の手をぎゅっと握る。

「先生ってさぁ、キスとか初めて？」

「……初めてだよ」

「実は、私も」

　えへへ、と今更照れ臭そうに瑠璃は笑う。

「ご感想は？」

「たこ焼きのソース味がした」

　おどけた調子で問われたので、賢吾も同じように返す。

「ねえ、私は先生……賢吾さんが好き」

「君は、自分に素直だし、欲張りだね」

「そうだよ、知らなかった？」

「もう僕達の付き合いも十年になるのに、知らなかったよ」

「誤魔化さないで。教えて、賢吾さんは私のこと……」

「……僕は君を置いていくことになるよ」

「なにそれ」

「僕の故郷のことは話したことがあったかな？」

「ないよ」

　瑠璃は不満そうに答える。

　賢吾は暗い水面に目を落として話を始めた。