故郷は君が待つ場所 (Page 4)

「僕の故郷はね、もうないんだ。別にダムの底に沈んだとか、そんな話じゃないんだけどね」

「じゃあ、どうして」

「とても簡単な話さ。高齢化と過疎。社会科で習わなかったかな？　そういう話」

「習った、けど」

「僕の故郷はとても田舎だったからね。子どもも僕と、あと一人ぐらいしかいなかった」

　生まれ育った土地がなくなってしまう。地図の上から名前が消え、誰もいなくなる。賢吾のように別の土地へ移り住んだ住人ばかりだ。だが、彼にとってはそれだけでのことではない。

「それに僕は家族もいないからね。本当に僕の故郷はなくなってしまったんだよ」

「でも！」

　不意に瑠璃が声を荒げた。

「賢吾さんは、ここにいるじゃん」

「離れるよ」

　賢吾はきっぱりと言った。

「うそ。なんで？」

「元々そのつもりだったんだ」

「聞いてない」

「言ってないからね」

　賢吾は話が終わったと思い、立ち上がる。瑠璃を家まで送っていこうと思った。だが、瑠璃は俯いたまま、じっと動かない。

「ちゃんと、答えてもらってない」

「え？」

「私のこと、好き？」

　瑠璃は立ち上がり、賢吾の手を捕まえて強い口調で問いただす。

「……好きだよ」

　賢吾は穏やかに微笑んで言う。それで瑠璃が納得するであればよいと思った。まだ彼女は若い。もっと大人になった時、瑠璃がこんなこともあったと思い出にでもなればいい。

　彼はそう思っていた。

　しかし、賢吾が考えている以上に瑠璃は強情で真っ直ぐだった。

　彼女はベンチから立ち上がると、彼の手を強く握り歩き出す。有無を言わさぬ力と強引さで持って、彼女は賢吾を引きずっていく。そして、賢吾が長年住んでいる安アパートに辿り着き、彼の部屋の前で動きを止める。

「カギ」

「鍵って、どうするの？」

「入るのっ！　早く！」

「はいはい」

　賢吾は溜息をつき、鍵を開ける。すると瑠璃は賢吾の手を握ったまま、部屋の中にずかずかと踏み込んでいく。

　真っ暗な部屋。普段から使っているベッドに瑠璃は彼を押し倒そうとする。だが、さすがに賢吾も踏み止まった。