人魚姫は泡になるか？

　夏の羽虫が集まる街灯の光を避け、二人は暗い道を歩いていた。
　普段歩いている通学路ではなく、人通りの絶えた細い道を選んでいる。
　
　スニーカーが地面を擦る音にさえ驚いた。そして、その度にお互いの存在を確認するように顔を見合わせる。少し回り道をする程度なのに、深夜だというだけで心臓が跳ねまわった。
　
　そんなふうにして二人が辿り着いたのは、学校だ。
　夏休みでも人が絶えることがない建物。部活や仕事と、それぞれが様々な理由で日中に訪れているのだ。
　だが、今は深夜。
　
　沢山の高校生が一日の大半を過ごす校舎は、静かに暗闇を湛えていた。
　
「毅(たもつ)」

　名前を小さな声で呼ばれ、毅は校舎から目を離す。
　
「こっち」

　手招きをするのはすらりとした長身の少女だ。Tシャツや七分丈のカーゴパンツの裾から覗く手足は強さを感じさせるしなやかさがある。
　
　毅は少女に先導され、校舎の脇にある道へと足を進めた。道は所々ひび割れたコンクリで覆われ、夏草が両側から手を伸ばしている。
　
　そこを進んでいくと小さな、これまたコンクリート造りの小さな建物が姿を現す。その背後からは微かに水の気配が漂っていた。
　
「そういや、水泳部の部室ってこれ？」
「ないよ」

　少女は毅の質問に短く答えると、コンクリート造りの建物の脇へとさらに歩を進めた。毅もそれを追っていく。
　
「毅の学校の水泳部は？」
「うちはプールがない」

「マジ？　水泳の授業どうすんの？」
「そもそも水泳がないんだよな」

「うわ、アタシこっちの学校にしてよかったぁ」
「里緒(りお)は、やたらと泳ぐの好きだよな」

「泳ぐのって最高じゃん」
「そのわりにはもう引退したんだろ、部活」

「タイムタイムうるせーの。アタシは自由に泳ぎたいのに」
「期待されてんだろ」

　建物脇の小道を抜けると、プールの脇に出た。
　ブールは年季が入った様子でフェンスは低く、簡単に侵入できそうな雰囲気である。
　
「なあ、ほんとに大丈夫なのかよ」
「なにビビってんの？　大丈夫だって。うちの学校貧乏で警備員とかいないし、更衣室の鍵も直してくんないんだから」

　県内でも伝統ある学校も毅の幼馴染みにかかれば形無しだ。
　里緒は軽い身のこなしでフェンスをよじ登って、天辺を跨いで毅に向かって手を差し出した。
　
「早く」